厉兵秣马一词最早出自《史记·项羽本纪》：“陈涉始皇帝时，学者为“帝者必严其刑罚以强其威，尽其民力以聚天下之心。 夫既患害时进，则兵贵精不贵多。夫精者，国之利器；多者，国之负荷也。以利制众，不以众取利，古之所以治国。望其人不望其仗，出其人不出其众。帝者之宝也，不可以不勉之。方今天下业已辑积，论者所以为谋者有先后者谓秣马养士，此其先也。
这里的“秣马养士”，就是指把部队的士兵和士马好好地管理、养护起来，“秣马”就是指给马吃饲料，“养士”就是指抓好管理战士。而“秣马养士”这句话在古代常常和“厉兵”连着说。“厉兵”就是指让士兵的训练更加严格，更加有纪律性，使其精气神更加饱满，战斗力更强，并且更加重视装备的保养和使用。秣马养士，厉兵正是当时中国古代战争中的一种管理理念，这也是其源远流长的原因。
